home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 102389 / 10238900.074 < prev   
Text File  |  1990-09-22  |  4KB  |  68 lines
  1. CINEMA, Page 85Finally, a True Character Comedy
  2. By Richard Schickel
  3.  
  4.  
  5.     THE FABULOUS BAKER BOYS 
  6.     Directed and Written by Steve Kloves
  7.  
  8.     In small-time show biz, fading but persistent optimism is
  9. always engaged in a losing struggle with slowly metastasizing
  10. despair. Since Jack and Frank Baker (Jeff and Beau Bridges) are
  11. approaching middle age and still playing duo cocktail piano in
  12. Seattle's lesser lounges, an air of hopelessness has begun to hang
  13. heavy. Stardom is no longer an option; survival, even on the bottom
  14. rung, is becoming a question.
  15.  
  16.     The Baker boys need to refurbish their tired act. But Susie
  17. Diamond (Michelle Pfeiffer) is not at first glance an answered
  18. prayer. She totters into their lives on a broken high heel, late
  19. for her audition and not exactly thrilled to be there in any case.
  20. But wonder of wonders, she can sing. And both onstage and off, she
  21. combines worldliness and vulnerability in a way that shakes up
  22. audiences as well as her new employers.
  23.  
  24.     Can a partnership based on the habit of failure deal with the
  25. potential for success she offers? That question preoccupies
  26. first-time director Steve Kloves' realistic-romantic, wry-funny,
  27. altogether delightful movie. And it is not easily solved.
  28.  
  29.     Banality is a security blanket for Frank. He has been playing
  30. the standards in a routine fashion for years, stitching the songs
  31. together with chipper-inane prattle as featureless as his
  32. musicianship. He's just a guy supporting his offscreen wife, kids
  33. and mortgage in a way he finds more congenial than, say, selling
  34. aluminum siding. Banality is a hair shirt for Jack. His life is all
  35. squalid improvisation and silent disgust at tinkling out "piano
  36. stylings." He knows better, and he might do better, as a jazzman.
  37.  
  38.     By transforming their act, Susie of course changes the
  39. brothers' lives. To deal with her, they finally have to confront
  40. themselves and a relationship based far more on shared genes than
  41. on common ideals. The wary way in which she and Jack circle in on
  42. a relationship is one of the truest representations of modern
  43. romance that the modern screen has offered. The gradual stripping
  44. away of false issues between the brothers (Why is Jack always late
  45. for gigs? Why does Frank fuss so much about his bald spot?) as they
  46. get down to the true ones (involving, naturally, their childhood
  47. and piano lessons) is done with similar subtlety. Kloves' delicacy
  48. as a writer is, moreover, matched by his restraint as a director.
  49. It would have been easy to patronize or satirize the less than
  50. fabulous milieu of The Fabulous Baker Boys. Instead he and his fine
  51. cinematographer, Michael Ballhaus, have created a gently
  52. dislocating noirish mood -- not quite menacing but not exactly
  53. comfortable either -- and let it speak for itself.
  54.  
  55.     It is a setting where actors can live and breathe like real
  56. people, and the Bridges boys are better than fabulous in it -- Jeff
  57. not quite falling over the line into unredeemable cynicism, Beau
  58. never succumbing to the pull of moral blandness. Pfeiffer, who does
  59. her own singing, is a cat with at least nine dimensions ever
  60. aflicker in her eyes.
  61.  
  62.     What emerges here is a Hollywood rarity these days, a true
  63. character comedy. Because it is a form the studios no longer trust
  64. commercially, Kloves lingered four years on the street of broken
  65. deals before getting his script onscreen. His persistence deserves
  66. a reward. And as a near perfect example of an endangered species,
  67. The Fabulous Baker Boys deserves the protection only large,
  68. enthusiastic audiences can provide.